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(서울=연합뉴스) 하채림 기자 = 통일부는 23일 이재명 정부 초대 장관 후보자로 5선 중진 정치인이자 남북관계의 '베테랑'인 정동영 의원이 지명되자 반색하는 분위기다.

정 후보자의 귀환으로 장기간 단절된 남북관계 회복에 시동이 걸리고 지난 3년간 '대북지원부'라는 지적을 들으며 극도로 침체한 조직 사기도 진작할 수 있으리라는 기대감에서다.

통일부 내부에는 정 후보자가 20년 전 노무현 정부에서 조직 수장으로서 방북해 김정일 국방위원장 면담과 특사 역할을 성공적으로 수행하고, '대북 중대제안'으로 교착 상태에 빠진 남북관계와 북핵문제의 진전 모멘텀을 마련한 모습을 기억하는 이들이 적지 않다.

2005년 이뤄진 대북 중대제안은 '북한이 핵폐기에 합의하면 한반도에너지개발기구(KEDO)의 경수로 건설을 종료하는 대신 우리 정부가 200만kW를 송전한다'는 내용이었다.

특히 개성공단 조성의 주역으로 꼽히는 정 후보자는 2007년 대선 후보 당시에도 개성공단을 대표 정책으로 꼽으며 '개성동영'(개성공단과 정동영을 합친 표현)을 자처했다.

통일부 당국자는 연합뉴스에 "당시 남북관계가 1년가량 단절된 상황에서 정 장관의 방북은 한반도 정세 전환의 중요한 계기가 됐다"며 "(정 후보자가) 그 역량과 경험을 발판으로 현재 단절된 남북관계 회복의 모멘텀을 마련할 수 있으리라는 조직 내 기대가 있다"고 전했다.

윤석열 정부에서 쪼그라든 조직 복원에 대한 바람도 읽힌다.

통일부는 '대북지원부'라는 비판 속에 2023년 9월 남북 교류협력 부서를 국(局) 단위로 통폐합하는 조직 축소 개편을 단행했고, 고위공무원단 직위 5개를 포함해 정원 81명(14%)이 한꺼번에 감원됐다.

그 여파로 통일부는 2023년 5월 이후엔 한 명도 고위공무원단으로 승진하지 못했다.

과장급 무보직자도 여전히 5명가량이다.

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