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(서울=연합뉴스) 차대운 한지은 기자 = 이재명 정부 출범과 함께 국내 석유화학 기업들이 나프타분해시설(NCC) 설비 통합을 포함한 구조조정 논의에 속도를 내고 있다.

글로벌 경기 둔화와 중국발 공급 과잉 여파로 사업 수익성이 악화한 가운데 새 정부 차원의 석유화학 사업 재편 지원 대책은 올해 하반기 중 나올 전망이다.


◇ 中 공급과잉에 경영난 직면…NCC 설비 합리화 속도 12일 업계에 따르면 NCC 설비를 보유한 국내 석유화학 기업들은 설비 합리화를 비롯해 사업 재편 방안에 대한 논의를 진행하고 있다.

여수, 대산, 울산 등 석유화학단지 3곳에 입주한 NCC 설비는 총 10개로, 이들 중 상당수는 글로벌 경기 침체와 중국발 공급 과잉으로 경영난에 직면해 있다.

업계 관계자는 "현재 NCC 설비를 절반 이하로 줄여야 공급 과잉 상태를 벗어날 수 있을 것으로 보인다"며 "글로벌 설비 증설이 이어지고 있고, 2027년 에쓰오일의 샤힌 프로젝트 완공도 앞두고 있어 공급 과잉 압박이 커지고 있다"고 전했다.

시장에서는 이에 대응하고자 설비를 줄이는 방안이 거론된다.

이와 관련, 롯데케미칼과 HD현대가 대산석유화학단지 내 NCC 설비를 통합 운영하는 방안을 논의 중인 것으로 전해졌다.

두 회사는 HD현대오일뱅크가 지분 60%, 롯데케미칼이 지분 40%를 보유한 합작사 HD현대케미칼을 통해 연간 85만t의 에틸렌을 생산하는 설비를 운영하고 있다.

통합 방식으로는 롯데케미칼이 대산단지에 보유한 설비를 HD현대케미칼로 넘기고, HD현대오일뱅크가 현금 혹은 현물을 추가 출자하는 등 다양한 방안이 논의되는 것으로 알려졌다.

롯데케미칼은 HD현대케미칼과 별도로 대산에서 연 110만t의 에틸렌을 생산하고 있다.

다만 롯데케미칼과 HD현대오일뱅크는 이런 움직임에 대해 "확정된 바 없다"고 밝혔다.

업계에서는 롯데케미칼과 HD현대의 '빅딜'이 석유화학 산업 재편의 물꼬를 틀 수 있을지 주목하고 있다.

그동안 업계 내 구조조정에 대한 논의는 여러 차례 알려졌지만, 실제 성과로 이어지지는 않았다.

LG화학은 쿠웨이트 석유공사 자회사인 PIC와 여수NCC 2공장 매각을 추진 중이나, 자산가치 산정을 둘러싼 의견 차이로 협상이 장기화하고 있다.

업계 관계자는 "불황이 가시화한 2022년부터 각 기업이 자구책 마련을 위해 실무 단계에서 구조조정에 대한 논의를 진행해 왔고, 시간이 지나면서 회사 차원의 설비 통폐합 등도 거론되는 상황"이라고 설명했다.


◇ 생존해도 '스페셜티 확보' 과제…새 정부에 기대감↑ 이 같은 기업들의 노력에도 지역경제에 미치는 파급효과를 비롯해 이해관계가 복잡한 만큼 구조조정을 위한 의견 절충은 쉽지 않은 실정이다.

산업부 관계자는 "기업별로 정도의 차이는 있지만, 사업 재편과 관련해 NCC 간 활발한 논의가 이어지고 있다"며 "이해관계가 얽혀 있어 구체적인 윤곽이 드러났다고 평가하기는 이르다"고 전했다.

글로벌 신규 증설이 계속되는 상황에서 '버티기'가 길어지면서 산업 경쟁력 제고를 위한 골든타임을 놓칠 수 있다는 우려도 나온다.

최영광 NH투자증권 연구원은 "스탠다드앤드푸어스(S&P) 글로벌이 지난달 발표한 2025∼2030년 석유화학제품 신규 증설 전망치를 보면 종전 수치보다 더 늘었다"며 "중국 중심으로 공급과잉이 더 심해져 범용 제품의 약세가 장기화할 것"이라고 관측했다.

구조조정 논의가 본격화하기 전까지 각 기업은 유동성 위기를 모면하기 위해 사업 매각, 주가주식스와프(PRS) 등으로 현금 확보에 총력을 기울이고 있다.

공급 과잉을 해소하는 구조조정과 별개로 근본적인 경쟁력 확보를 위해서는 스페셜티 육성이 과제로 꼽힌다.

특히 석유화학 산업은 연구개발(R&D)에 설비투자 비용이 대거 투입되는 만큼 정부 차원의 지원이 필요하다고 업계는 입을 모은다.

업계에서는 새 정부 출범에 따라 정부 지원책 마련에도 속도가 붙을 것이라는 기대가 나온다.

이재명 대통령은 석유화학 특별법 제정과 함께 여수국가산업단지를 비롯한 전남도 동부권을 친환경 스페셜티 화학 산업 거점으로 개편하겠다고 공약한 바 있다.

앞서 정부는 작년 12월 석유화학 사업 재편 지원책을 발표하고 올해 상반기 중 후속 대책을 내놓을 예정이었으나, 탄핵 정국 이후 동력이 약화했던 만큼 대책 발표가 늦어질 가능성이 있다.

석유화학 사업 재편 지원책에는 설비 폐쇄, 사업 매각, 합작법인 설립, 설비 운영 효율화, 신사업 인수·합병(M&A) 등 기업의 자발적 사업재편을 유인하기 위한 다양한 법제 정비와 금융·세제 방안이 담길 것으로 알려졌다.

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